Я глянулся на Алекс. Она вроде бы ничего не замечает, но у нее и нет нейроинтерфейса для полноценного анализа собственного состояния. С учетом, что девчонка – почти человек, подозреваю, она так ничего и не почувствует до тех пор, пока не придет время боя. И вот тогда отсутствие регенерации сыграет с ней очень злую шутку.

– Деревья поглощают и уничтожают вирус, — сообщил я своим компаньонам. — Мутация ослабляется, пока мы здесь шли, мои показатели упали на 15%. Если так и дальше пойдет, вирус либо будет уничтожен, либо заглушен так сильно, что его воздействие не будет ощущаться вовсе.

Крайс перевел взгляд на девчонку, сорвавшую травинку и теперь раскусывающую ее крепкими молодыми зубами. Алекс равнодушно пожала плечами и сложила руки на груди.

— И?

— Это означает, что если мы продолжим идти вперед, в случае опасности, ты не сможешь восстановиться. Вообще, — пояснил Крайс.

-- Ну сдохну, так сдохну, – безмятежно отмахнулась та. – Ни один стрелок еще своей смертью не умер.

Киборг только тяжело вздохнул. Поднявшись на ноги, он обтряхнул пальцы о штаны и протянул напарнице руку.

– Мы уходим.

– Что? – округлив глаза, переспросила она.

– Крайс прав, вам совершенно незачем лезть дальше. Опасности в этом лесу никакой нет. Любая система охраны в таком месте – только привлечение лишнего внимания со стороны таумарцев. Так что встретимся, – я посмотрел на карту, где пульсировала точка, отмеченная Очкариком, – через сутки. Если я не вернусь – увози ее подальше, – закончил, обращаясь исключительно к киборгу.

– С чего вдруг я должна слушаться?! – повысила голос Алекс.

– Я уже потерял всех своих, – покачал головой в ответ я, подхватывая прислоненное к дереву ружье. – В любом случае – если я не справлюсь с броней, батареями и горой оружия – у вас тем более никаких шансов. А становится виновником еще и ваших смертей мне что-то не хочется.

Крайс снова кивнул и схватил девчонку за руку. Она пыталась сопротивляться, но, видимо, деревья уже успели натворить дел – ей банально не хватало сил справиться с напарником, хотя в иное время она могла бы запросто вырваться. Наконец, Крайс надавил ей на шею и Алекс обмякла. Забросив девчонку на плечо, он потопал обратно.

Уже на краю поляны киборг обернулся ко мне.

– Мы подождем сутки. Удачи тебе. И спасибо.

– За что?

– За то, что вовремя предупредил и дал мне ее увести.

Я усмехнулся в ответ.

– Берегите друг друга.

Дождавшись, когда спина киборга исчезнет за стеной деревьев, я обернулся в сторону центра «Сердца» и решительно зашагал вперед. На душе скребли кошки.

Не скажу, что успел привязаться к этой парочке. Просто они мне напомнили об оставшихся на Земле брата с сестрой. Когда я улетал на флагмане, не думал, что вижу родных в последний раз. А теперь, встретив Алекс и Крайса, просто проецировал свое отношение на них.

Так что не врал я. Ей здесь делать нечего. Я хреновый командир, незачем тащить еще кого-то за собой, когда совершенно ясно, что никакой нужды в этом нет. Окружающий лес опасен для мутантов, и еще неизвестно, сможет ли девчонка вернуться к своей форме бессмертного стрелка.

Раздумывая над этим, периодически касался ладонями попадающихся на пути деревьев. НИ продолжал собирать данные, сопоставлял развитие вируса в стволах, разбирал на составляющие капли смолы, застывающие на металлической ладони.

Постепенно местность начала повышаться. Я ощутил, как кишки свело от голода. Резко остановившись, согнулся пополам и едва успел поднять маску шлема, прежде чем изо рта хлынула кровавая струя желчи.

Утерев тыльной стороной губы, двинулся дальше, стараясь держать себя в руках.

Вирусная активность: -25%. Дальнейшее продвижение может быть опасно для жизни!

А то я не догадался! Интересно, когда Очкарик вытащит из меня вирус, не загнусь ли я к чертям собачьим? Если сейчас четверть ушла, а меня корежит так, будто вот-вот отброшу коньки, что случится на цифре в 100%?

Перебирая ногами, я вытащил из сумки, прихваченной из «Дьявола», упаковку мяса и, зубами от оторвав кусок, продолжил путь. Вырвет снова – не страшно. Главное, дойти. Уверен, бункер «Сердца» защищен от воздействия вируса. Не может быть, чтобы укрытие главного военного ИИ не был герметизирован, в этом никакого смысла.

Шаг за шагом приближаясь к проявившейся между кронами коричневой скале, я продолжал откусывать волокна вяленого мяса, с усилием пережевывая похожую на старую солдатскую подошву пищу. Тошнота понемногу отступила. Может, просто перепугался, а рвало от банального голода? Бывает же такое.

Когда догрыз последний кусок из пакета, бросил целлофан в кусты, тут же доставая новый. С моей повышенной прожорливостью лучше наедаться в запас, мало ли когда смогу набить брюхо снова. В лесу, конечно, полно дичи – от зайцев до каких-то жирных птиц, важно сидящих на ветках, но у меня оружия для охоты никакого, да и навыков – тоже.

Скала все приближалась, я уже пересек край отмеченной Очкариком точки, но до ее сердцевины не добрался. Собственно, вход я видел уже отсюда. В пятистах метрах кусок камня чуть отходил в сторону, демонстрируя неблестящий металл двери. Его, похоже, когда-то маскировали под естественный камень, но спустя 300 лет декорации обсыпались, свалившись грудой у входа.

Достав последний пакет с мясом, разорвал его на три куска и запихнул в рот сразу. Ускорив шаг, рассасывая твердую, как камень под ногами, еду, остановился перед дверью.

Внимание! Доступ только для сотрудников корпорации «БиоТек».

Хмыкнув на выцветший текст, приложил ладонь к сенсору справа от двери. Несколько долгих секунд ничего не происходило, пока я не догадался снять перчатку. Продолжая расправляться с вяленым мясом, приложил голую пятерню к пластине.

Яркая красная полоса пробежалась вверх-вниз по всей площади, считывая мои данные. Все замерло на мгновенье, а потом дверь заскрипела, сверху на меня посыпалась крошка плохо удерживавшегося на скале сора. Заново надев перчатку, я дождался, когда древний механизм закончит подготовку к открытию.

Но вместо этого в верхней части двери раскрылась замаскированная под естественную коррозию камера. Глазок быстро пробежался по сторонам, пока не сосредоточился на моей фигуре.

– Капрал Каратель, – сообщили мне из невидимого динамика. – Добро пожаловать в центральный управляющий бункер.

Камера снова скрылась в углублении. Дверь подсветилась аварийными красными огнями, треснула посередине неровными зубьями, как у шестеренки и разъехалась в стороны. Интересно, а пушки тут тоже где-то припрятаны на случай несанкционированного доступа?

Проглотив остатки мяса, я двинулся вперед. За дверью было темно, но стоило переступить порог, включился все тот же красный мерцающий свет. От гула шагов по ребристым металлическим плитам, казалось, дрожали стены.

Прямой коридор уходил под землю на невообразимую глубину. Я двигался не меньше получаса, дважды прошел дополнительные двери. В чем их смысл – так и не понял, учитывая, что у меня всего лишь капральское звание, спускаться в места подобного уровня доступа – мягко говоря, не положено.

Но все когда-нибудь заканчивается. И коридор окончился внушительным залом. Как только я вошел, за спиной зажужжали приводы, запирая за мной точно такую же, как и на поверхности, толстую дверь.

Загорелся яркий, но не режущий глаза свет, я с интересом осмотрелся. Полусфера помещения, по стенам висят дисплеи, внизу притаились пульты, горят индикаторы, весело между собой перемигиваясь. С потолка свисают толстые пучки связанных между собой проводов.

Но меня больше заинтересовала не допотопная техника, а огромный синий кристалл, вставленный прямо в пол. Судя по размерам, как минимум еще пару метров скрывались под металлическими плитами. Острые грани камня хищно блестели, словно приглашая к подключенному к кристаллу искусственного интеллекта пульту.

Убедившись, что никакой непосредственной угрозы нет, я подошел к черной панели с уже знакомым разъемом. Вытянув шнурок из запястья, подключился в слот. Кристалл моргнул на мгновенье, загорелись дисплеи, сменяя одну за другой тысячи картинок.