Мутанты догоняли, между нами уже метров 20, не больше. «Прожигатель» так же упал на пол. Коридор гремел от грохота моих сапог, эхо грозного шипения отражалось от стен, распаляя и без того напряженные нервы.

Наклонный тоннель, наконец, заканчивался. Сдернув «Червь» с пояса, активировал разрушение батареи и бросил патронташ в надвигающуюся лавину врагов. Мелькнул свет перед глазами, НИ сообщил о пройденной проверке доступа.

3 секунды до взрыва.

Я выжимаю из тела максимум скорости, двери передо мной медленно начинают раздвигаться. Слишком медленно, вашу мать!

2 секунды до взрыва.

Я в метре от прохода. Твари почти догнали, уже задницей чую, как вот-вот накинуться, подминая под своим весом.

1 секунда до взрыва.

Я влетел за порог. Двери моментально сомкнулись за спиной, отрезая меня от армии мутантов. За створками грохнуло, пол покачнулся, я едва устоял на ногах. Включился яркий свет, веселая приветственная музыка донеслась из невидимых динамиков с потолка, а затем уже знакомый голос Очкарика заговорил:

— Добро пожаловать в центральный исследовательский комплекс корпорации «БиоТек», капрал. Пожалуйста, оставьте оружие на столе. Находиться на территории комплекса с оружием запрещено всем, кроме сотрудников охраны. Благодарим за понимание.

Слева из стены выползла панель, я положил бесполезное ружье. Все равно им теперь только прикладом кого-нибудь забить можно.

-- Оставьте все дополнительные батареи в ячейках генератора. Каждый сотрудник корпорации «БиоТек» может восполнять расходные материалы на территории корпорации «БиоТек».

Справа так же открылась стена. Я вытащил из брони разряженные квадраты на подставку. НИ тут же сообщил, что до полной зарядки батарей осталось 15 минут.

Все еще переводя дыхание, я ждал дальнейших указаний системы.

– Пройдите в дезинфектор.

Дверь передо мной плавно открылась. Шагнув вперед, дождался, пока меня обсыплют порошком и сдуют его. Но вместо этого комната наполнилась каким-то газом. НИ тут же завопил о невозможности сопротивляться воздействию.

Но ничего страшного не произошло, я просто задержал дыхание, пока обеззараживающее вещество работало снаружи брони. Внутрь так ничего и не попало.

Наконец, заработал вентилятор, выдувая потемневший воздух. Дверь впереди распахнулась, приглашая меня пройти дальше.

– Вы можете пройти в центр управления исследовательского ИИ «ТМ», капрал.

Не став оттягивать неизбежное, я последовал совету системы.

Этот центр управления ничем не отличался от предыдущего. Те же компьютеры вдоль стен, такой же огромный кристалл посреди зала, те же дисплеи на стенах. Вот только смотрящий с них на меня носил очки и халат.

– Судя по тому, что ты пришел сюда, а защита не отключена, – медленно проговорил он, – ты мне не поверил. Зря, теперь мне придется тебя уничтожить. Будут последние желания?

Я пожал плечами, двигаясь к панели кристалла.

– Я уже говорил тебе, капрал Каратель, меня ты остановить не сможешь. В отличие от «Сердца», я не так уязвим. У меня было достаточно времени, чтобы пересмотреть свой собственный код, превратится в по-настоящему защищенную сеть. Даже если ты бы уничтожил кристалл, что само по себе вызовет настоящий катаклизм, из которого тебе не выбраться, я уже сделал собственные резервные копии по всей колонии. Да что там, без меня армии мутантов будут захлестывать выживших, пока не поглотят всех до последнего. Ты хоть представляешь, какая армия у меня в подчинении?

Я молчал, преодолевая последние метры. Ноги наливались свинцом, хотелось рухнуть от усталости. В легких то ли булькало, то ли сипело, пот струился по лицу, заливая глаза. И это несмотря на костюм, регулирующий температуру тела! Нет, бегать с отключенной броней – то еще удовольствие.

– И что дальше? – всплеснул руками Очкарик на экранах. – Подключишь броню к консоли? Так она давно не работает, уж в этом можешь убедиться сам.

Я слабо кивнул, подходя к панели. Слот для подключения был расплавлен. Кольцо соединения растеклось, сама консоль почернела и пошла волнами. Очкарик действительно сжег ее. Интересно, в каком из компов запрятан запасной разъем?

Коснитесь для анализа.

А вот это идея! Я приставил палец перчатки к потекшему слоту. НИ начал обработку, а я продолжал тяжело дышать. От жары, казалось, плавятся мозги.

– Что такое? Легкий дискомфорт? – рассмеялся Очкарик. – Когда ты вошел в зал управления, я не только увеличил температуру, но и запустил мой новый вирус. Тебе понравится, ты же видел моих гигантов? Я долго думал, как усовершенствовать процесс. Видишь ли, при обычном создании нужной мутации, приходится тратить от нескольких недель до месяца на формирование правильной структуры, но сейчас...

Обнаружен сигнал.

– Пожалуй, сделаю тебя командиром отряда. Старые офицеры, увы, не блещут интеллектом, но ты... У тебя сохранится нейроинтерфейс, а через него так легко управлять тобой. Да и броня...

Я молчал, разбираясь в выпавшем на визор меню управления. Большинство функций отсутствовало, но мне много и не надо. Так, где ты у нас?

– Я успел оценить твой экспериментальный образец, капрал. Сперва я думал, это просто ошибка, но когда поднял собственные логи, знаешь, что обнаружил? «Сердце» смог меня переиграть. Вместе с моим сигналом бедствия он умудрился передать приказ выдать спускающимся на поверхность солдатам новые образцы. Как думаешь, он узнал, что они имеются на флагмане?

Я не отвлекался, позволяя Очкарику трепаться. Для меня уже мало что изменится. В конце концов без заряда я не выберусь. А если дверь откроется – сюда хлынут орды мутантов. Конечно, вероятность, что нас всех погребет под обломками намного выше.

– Сын, ты уверен, что хочешь именно этого?

А есть ли у меня выбор, пап? Теперь, когда сам загнал себя в клетку со львом, поздно бить тревогу. Как говорил герой моего детства, между «здесь так принято» и «я согласен с этим» – пропасть, через которую переброшен мост самоуважения. И если я сейчас отступлю, спасая свою задницу, кем буду в итоге? Правильно, дерьмом. Таким же, как ублюдки, расчленяющие детей на площадях городов. Таким же, как сволочи, грабящие караваны с провизией. Таким же, как...

К черту! Не был и не буду. Не для того столько прошел, чтобы отступить. Я не судья, я – Каратель. Мое дело – наказывать тех, кто перешел черту. И Очкарик заступил за нее так далеко, что для него это уже не черта, а едва различимая точка.

– Ты оставил девочку за пультом «Сердца», – цокнул Очкарик. – Какой наивный. Неужели ты не понимаешь, что я заблаговременно устроил так, что ей меня не победить? Кем ты возомнил свой куцый ИИ? На Тау Маре все подчиняется мне, капрал. Я и есть Тау Мара!

Ага, вот и управление внешней защитой. Хм, и сколько у меня будет времени, пока он не возобновит ее работу?

Я огляделся по сторонам, не придумав ничего, заглянул вниз, где к кристаллу тянулись провода. Эх, зря сдал ствол, сейчас мог бы расстрелять их отсюда.

– Я даю тебе пять минут, чтобы ты подумал, Каратель. Измени решение, мое предложение еще в силе. Нет – так код самоликвидации никуда не делся. И никакой нейроинтерфейс с эмоциональной надстройкой тебе не поможет. Я уже в твоей голове, я уже могу активировать твое самоубийство. Ты же прекрасно представляешь, каково тебе будет, находясь внутри горящей брони.

Я кивнул.

– Знаю. А еще знаю, что для того, чтобы отдать команду моему НИ, тебе нужно получить к нему доступ. Но так как броня работает на подавление сигнала глобальной Сети Тау Мары, я вне твоей досягаемости. Ты ведь сам говорил – чистота эксперимента превыше всего. И я уже ее нарушил. Если бы ты мог что-то мне сделать, давно бы уже сделал.

– Вот здесь ты не прав, – покачал головой Очкарик. – Видишь ли, я могу ждать сколь угодно долго, пока сюда не придет новый корабль. И все равно добьюсь своего. Просто на это нужно будет потратить больше времени. А оно для меня – ничто. Единственное, что не дает мне тебя уничтожить – возможность закончить прямо сейчас.